The metallic minerals are those which are formed by a variety of minerals containing valuable metals to humans. While some metallic minerals can be used without modifications (as they are extracted), others must be subjected to different processes to obtain the desired product.

A mineral is an inorganic substance in solid state, which is formed by one or more chemical elements organized in a defined way in an internal structure with defined chemical composition.

Lustre

El lustre o brillo describe la manera en la que la luz es reflejada sobre la superficie del mineral. Esta propiedad depende de su naturaleza química. Todos los minerales metálicos se caracterizan por un lustre elevado, ya que reflejan casi toda la luz que incide en estos.

Color

Se podría pensar que el color es la propiedad más característica de cualquier mineral; sin embargo, no tiene validez a la hora de su caracterización.

Asimismo, sus colores pueden variar dependiendo de si existe o no presencia de otros metales. Por ejemplo, el oro pierde su característico color amarillo cuando es mezclado con el cobre, el cual hace que el producto final sea de color rosa (oro rosado).

Tenacidad

Es el comportamiento que manifiesta el mineral bajo fuerzas externas. Mientras se aplica calor a algunos minerales metálicos, es posible deformarlos en planchas, láminas o pueden ser deformados como hilos o alambres; este es el caso del oro, la plata, el cobre, entre otros.

También existen otros minerales frágiles capaces de romperse o pulverizarse con bastante facilidad, como el cuarzo (un mineral constituido por silicio y oxígeno).

Peso específico

Generalmente, este peso característico se obtiene de manera normal comparando el peso del mineral con el de un volumen igual de agua.

En este sentido, la mayoría de los minerales que forman rocas tienen un peso específico aproximado de 2,7 g/cm³. De manera similar, en el caso de los minerales metálicos este peso tiene un valor que oscila en torno a los 5 g/cm³.

Propiedades eléctricas

Los minerales tienen diferentes capacidades para conducir la corriente eléctrica. Los cristales de metales nativos son buenos conductores de electricidad.

Por otro lado, los cuarzos poseen propiedades semiconductoras; esto quiere decir que se comportan como un conductores o como aislantes dependiendo de diversos factores, como ejemplo, el campo magnético.

Tipos y ejemplos

De acuerdo con su composición y otras características, los minerales metálicos pueden ser catalogados en tres tipos: metales preciosos, metales siderúrgicos y metales industriales no ferrosos.

Metales preciosos

Son aquellos que, de manera natural, se encuentran en estado libre; es decir, como materia prima no están combinados (como compuesto) con otros elementos. Este comportamiento se debe a su baja reactividad.

Algunos de estos metales preciosos son:

Oro (Au)

Utilizado en la joyería y la electrónica por su alta resistencia a la corrosión. Es símbolo de pureza, valor, realeza y poder.

Plata (Ag)

Posee la más alta conductividad eléctrica y térmica de todos los metales, pero es su alto costo lo que impide su uso masivo. La plata se utiliza en aleaciones para soldadura, contactos eléctricos y baterías eléctricas, además de monedas.

Platino (Pt)

No se disuelve en la mayoría de los ácidos y es resistente a la corrosión. Se utiliza como catalizador en diferentes ramas de la industria: petrolera, farmacéutica, química, y en la fabricación de armas.

Además, es usado en la producción de unidades de disco duro para computadoras y en cables de fibra óptica.

Rodio (Rh)

Es utilizado como catalizador para la hidrogenación y como centro activo en la reformación catalítica de hidrocarburos. El rodio se emplea también en aplicaciones para contactos eléctricos. Este metal es muy raro y escaso, por esta razón es el metal más caro de todos.

Paladio (Pd)

El paladio se usa principalmente para la creación de convertidores catalíticos. También se utiliza en la joyería, en odontología, en relojería y en la producción de instrumentos quirúrgicos y contactos eléctricos.

Metales siderúrgicos

Se obtienen por la reducción de los óxidos de hierro en los altos hornos, en los que se introducen los minerales metálicos. Los más importantes dentro de este grupo son el hierro y el manganeso.

Hierro (Fe)

Se encuentra en la composición de varios minerales: la hematites (Fe₂O₃), la magnetita (Fe₃O₄) y la limonita (FeO(OH)). Se utiliza para fabricar cerraduras, artículos de belleza, imanes, cintas magnéticas, tubos y láminas metálicas galvanizadas.

Manganeso (Mn)

Se encuentra en minerales como pirolusita (MnO2), psilomelana (MnO₂·H₂O), manganita (MnO(OH)), entre otros. También es útil en la producción de cristal, baterías, cajas metálicas, pinturas y barnices, hélices de barcos, torpedos, oxígeno, cloro y medicinas.

Metales industriales no ferrosos

Son metales extraídos de minerales metálicos que no contienen hierro en cantidades apreciables y son por excelencia la materia prima para la industria de la transformación. Entre los metales que más se extraen están el plomo, el cobre y el zinc.

Cobre (Cu)

La calcopirita (CuFeS₂), calcocita (Cu₂S), covelita (CuS) y bornita (Cu₅FeS₄) son los minerales de sulfuro de cobre más conocidos. El cobre se utiliza para fabricar tuberías, utensilios domésticos, joyería y líneas de alta tensión, entre otros.

Plomo (Pb)

Generalmente se obtiene como sulfuro de plomo en la galena. Otros minerales importantes para la industria comercial son los carbonatos (cerusita, PbCO₃) y los sulfatos (anglesita, PbSO₄). Se utiliza para fabricar tubos para agua y drenaje, cables, baterías, pigmentos y soldaduras.

Zinc (Zn)

El zinc se encuentra en la naturaleza en forma de sulfuros de zinc (blenda), carbonatos (smithsonita) y silicatos (calamina). Un gran porcentaje del consumo total del zinc es utilizado para el galvanizado del acero, donde el zinc protege el acero de la corrosión, ya que actúa como ánodo de sacrificio.

Referencias

1. Wikipedia. (s.f.). Mineral. Recuperado de en.wikipedia.org
2. Natural Resources Canada. (s.f.). Minerals and Metals Markets. Obtenido de nrcan.gc.ca
3. Lumen Learning. (s.f.). Reading: Physical Characteristics of Minerals. Recuperado de courses.lumenlearning.com
4. Newfoundland Labrador Canada. (s.f.). Metallic Minerals. Obtenido de nr.gov.nl.ca
5. Chang, R. (2007). Chemistry, Ninth edition. Mexico: McGraw-Hill.
6. Chatterjee, K. K. (2007). Uses of Metals and Metallic Minerals. Recuperado de books.google.co.ve